Nato da una collaborazione tra la Thinking Machines, Down Jones/News Retrieval e APPLE computer costituisce un motore di ricerca potente e veloce su grandi quantità di dati di tipo ipermediale, consentendone il recupero in locale nel formato corrispondente. WAIS consente la schedatura, e la relativa ricerca, di svariati formati di documenti, dal video all'audio, dall'immagine al testo. I client sono costruiti in modo da poter facilmente definire il software che si intende utilizzare per le varie funzioni ipermediali, lasciando l'utilizzatore libero di scegliere questo o quel tipo di visualizzatore a suo piacimento. WAIS ricerca su un singolo database o su database multipli, costituiti ad esempio da uno locale e cinque remoti, nella stessa maniera. A struttura client-server il sistema è stato creato per aiutare l'utente nella ricerca su banche dati multiple, geograficamente distanti l'una dall'altra, in modo trasparente tramite ricerca sugli indici. WAIS utilizza il protocollo di Information Retrieval Z39.50 versione 2, che, già standard statunitense riconosciuto, è proposto da più parti quale sostituto ufficiale (nella sua versione 3) dello standard 'Search and Retrieval ISO 10162/10163 definito dall'organismo per gli standard internazionali (ISO). In tal modo, WAIS riesce a ricercare raccolte di dati di 'media' differenti usando la stessa identica modalità, mettendo in pratica il meccanismo di ricerca e recupero proprio dello Z39.50. Anche con WAIS, sia tramite un suo client specifico, ad esempio WAIS Manager, sia con l'interfaccia di Gopher o WWW, è possibile ricercare e reperire informazione multimediale.